이 책은 중세유럽에서 흔하게 벌어지던 마녀 사냥을 주제로 한다. 주인공은 에스벤이라는 소년이다. 에스벤의 어머니는 아픈 사람들이 올 때 치료를 해주고 그 대가로 음식을 받아서 생계를 유지해 가며 살고 있었다. 어느 날 딸과 어머니가 에스벤의 어머니를 찾아왔다. 딸이 심한 폐병에 걸려서 치료를 부탁하러 온 것이다. 하지만 에스벤의 어머니는 아이를 치료하지 못하고 2주 후에 아이는 죽게 된다. 그 후에는 사람들의 발걸음이 끊겼다. 그래서 에스벤의 어머니는 결국 구걸을 하며 살아갔다. 그러던 어느 날 에스벤의 어머니는 암소를 키우는 집에 가서 구걸을 했다. 그런데 그 집의 주인이 바로 에스벤의 어머니가 치료해 주지 못해서 아이가 죽은, 바로 그 집이었다. 하지만 에스벤의 어머니가 그 집을 다녀온 다음 날 암소가 죽었다. 결국 에스벤의 어머니는 아이의 어머니로 인해 마녀로 몰린다. 에스벤의 어머니는 계속 마녀가 아니라고 하지만 고문을 참지 못하고 그냥 마녀라고 자백을 한 후에 화형을 당한다. 에스벤의 어머니의 마녀사냥의 결과가 안타깝고 어이가 없었다.
   나는 책에서 에스벤의 마을사람들이 억울하게 마녀로 몰려 화형을 당하는 에스벤의 어머니를 보며 환호하는 것을 보고 큰 충격을 받았다. '저 사람들은 모두 정신이 이상한 걸까? 어떻게 저렇게 말도 안 되는 이유로 한 여자를 화형시킬 수 있을까? 에스벤의 어머니를 불쌍하게 여기고 하지 말라고 외쳐야 되지 않나?'. 하지만 다시 생각해 보니 그 당시에는 같이 마녀사냥을 하지 않고 호응을 해 주지 않으면 자신도 당사자와 같은 처지가 된다는 공포감과 두려움 때문에 어쩔 수 없이 마녀 사냥을 했을 것 같았다. 이들이 환호하는 이유는 사실 두려워서였을 것이라고 생각한다. 어머니에게 야유를 보내고 죽이라는 말도 다 호응을 해 주지 않으면 자신도 그렇게 된다는 압박감 때문이지 않았을까? 한마디로 공포감과 두려움을 느껴 호응하는 척을 한 것일 거라는 생각이 든다. 또 한편으로는 자신들의 불안한 마음을 달래고 해소하기 위해 저런 선택에 동조한 것일 수도 있다.   에스벤의 어머니의 사건은 중세 시대의 이야기다. 나는 다시 생각해보았다. 그러면 지금은 마녀사냥이 완전히 없어졌을까? 그것은 아닌 것 같다. 예를 들어, 얼마 전 어떤 20대 여성이 지하철에서 자신의 애완견의 배설물을 치우지 않고 그냥 간 영상이 인터넷에 유포된 것을 본 적이 있다. 영상에서는 여성의 얼굴도 그대로 노출이 되었다. 그 영상이 여러 포털 사이트로 퍼졌고 네티즌들은 그녀를 '개똥녀'라고 부르며 온갖 욕설과 비난을 퍼부었다. 이미 얼굴이 공개되어 그녀는 개인적인 생활과 사회생활에서 큰 고통을 받았다. 옛날의 마녀 사냥은 공식적으로 여러 사람들 앞에서 마녀를 죽였지만, 현재의 마녀사냥은 주로 인터넷이나 SNS에서 일어나고 마녀를 계속 비난하는 형식으로  바꿨다. 형식만 바뀌었을 뿐 지금도 마녀 사냥은 벌어지고 있는 것이다.     교실에서도 이런 마녀 사냥 비슷한 모습을 볼 수 있다. 뭔가 특이한 행동을 하고 친구가 별로 없는 아이를 반 학생들이 비웃고 놀 때도 잘 끼어주지 않는 모습도 일종의 마녀 사냥일 수 있다.     이 책을 읽으면서 나는 나의 행동을 다시 돌아보게 되었다. 내가 별 생각 없이 다른 사람들에게 동조하여 참여하는 친구에 대한 놀림이나 유명인에 대한 손가락질이 에스벤 동네 사람들과 같은 것은 아닐까? 내가 에스벤과 에스벤의 어머니를 보며 마음 아파했던 것을 기억하며 사람들의 행동에 떠밀려 무분별하게 남을 궁지로 모는 행동은 하지 말아야겠다는 생각이 들었다. 

 마녀사냥, 15세기 이후 기독교를 절대화하여 권력과 기득권을 유지하기 위한 종교적 상황에서 비롯된 광신도적인 현상을 말한다. 워낙 제목이 특이하다보니 나는 처음에 이 제목을 보고 일반적이고 전형적인 소설이라고 생각했다. 하지만 읽어보고 나서는 생각이 복잡해졌다. 솔직히 나에게 생각과 영향을 주고 생각해보게 만드는 책이 대부분 없다. 부끄럽지만 나는 책을 읽고 생각을 별로 하지 않는다. 대부분 책을 읽고 ‘아~ 그렇구나.’라고 넘겼는데 이 책은 나를 생각에 잠기게 만들었다. 다른 무언가가 나를 이끌었다. 

 마녀사냥의 시작은 ‘자기가 한 잘못’이다. 사람은 자기가 한 잘못을 다른 사람에게 넘기려고 하고, 그것이 마녀사냥으로 바뀌었다. 자신의 잘못을 인정하기 싫어서, 자신의 잘못에 대한 대가를 치르기 싫어서 마녀사냥을 시작했다. 

 

 현대의 마녀사냥은? 현재 사회에서 가장 심각한 것은 무엇일까? 내가 생각하기에는 ‘코로나 19’가 우리사회를 심각하게 만든 것 같다. 코로나 19에 확진되면 당연히 무서울 수 있다. 기분이 나쁘고 슬프고.. 이 감정들을 나한테 코로나 19를 감염시킨 사람에게 돌리면 하나의 현대의 마녀사냥이 아닐까? 감염시킨 사람도 코로나 19를 원해서 걸리진 않는다. 그런데 억울하게 코로나 19 확진자로 찍혀서 미움을 받고 있다. 단어 ‘사람’과 ‘확진자’ 둘 다 같은 사람을 뜻하는 말이다. 하지만 ‘확진자’라는 이름에 갇혀서 사람들에게 미움을 받고 있다. 이럴 때 보면 이름의 힘이 큰 것 같다. 

 

 또 다른 현대 마녀사냥은 왕따가 있다. 왕따는 ‘왕따돌림’의 줄임말으로 따돌림을 한다는 은어이다. 집단이 한 사람을 따돌려 피해를 준다는 점에서 마녀사냥과 비슷하다. 왕따를 한 사람의 부모님은 대부분 부모님에게 폭력을 당한 사람들이다. 피해를 받은 것을 되돌려 피해를 준다. 왕따를 받아서 좋지 않은 선택을 한 사람들도 있다. 나는 그 왕따를 한 ‘사람’이 살인을 한 것이 아니라 ‘왕따’가 살인을 했다고 생각한다. 왕따를 한 사람도 왕따를 한 이유가 있다. 그로 인한 ‘왕따’가 살인을 저질러 한 사람의 목숨을 앗아간거라고 생각한다. 마녀사냥도 마녀사냥을 이끈 ‘지도자’가 아니라 그 지도자가 한 ‘잘못’이 사람을 죽였다고 생각한다. 외적인 살인은 지도자가 했지만 내적인 살인은 잘못이 한 것이 아닐까? 안타까운 현실이다. 

 마녀사냥은 중세시대에만 일어나고 현재 사회에서는 안전하다고 생각하고 있었다. 하지만 우리 사회에서는 보이지 않는, 조용한, 마녀사냥이 일어나고 있었다. 내가 지금 글을 쓰는 중에도 현대의 마녀사냥이 일어날 수도 있다. 하지만 나는 마녀사냥 피해자인 이런 분들 덕분에 우리 사회가 아직도 유지된다고 생각한다. 이 분들이 없으셨다면 누가 마녀사냥 피해자였을까? 나일수도 있다. 우리를 대신해서 마녀사냥을 힘들지만 용기있게 버티신 그 정신에게 존경의 박수를 쳐드려야 된다고 생각한다. 과거의 마녀사냥 피해자, 현대의 마녀사냥 피해자, 모든 마녀사냥 피해자들은 결국 돌아가셨지만 그 피해자들에게 존경의 박수를 보내고 싶다. 마녀사냥을 용기있게 버티신 존경의 박수를.

한 소년이 들판을 가로질러 뛰어간다. 도망치고 있다. 아까부터 계속 달려왔는지 헉헉 숨차게 뛰어간다. 그러다가 거품을 물고 쓰러진다. 한 남자가 나무 등걸에 기대다가 일어난다. 뼈와 근육밖에 안남은 것 같이 말라보이지만, 그 남자는 체구가 크고 건장해 보인다. 그는 아까 그 소년을 들어 올린다. 소년은 15살에서 16살 정도로 보인다. 남자는 그를 들고 어디론가 향해 걸어간다. 어느 오두막에 도착하여, 소년을 내려놓고, 소년은 일어나 소리친다. “그들이 우리 엄마를 불태웠어요!” 남자는 “너는 여기에 머무를 거니? 그러고 싶다면 그러 거라. 싫다면 가도 좋다.”하며 부드러운 음성으로 말한다. 그 때부터 에스번과 영리한 한스는 한 오두막에서 함께 생활한다. 에스번의 이야기는 이렇다. 어느 날 한 여자가 찾아와 자신의 딸을 고쳐달라고 하였다. 하지만 에스번의 엄마는 그녀의 딸을 고쳐줄 수 없다고 하였다. 그녀의 딸은 심한 폐병을 가지고 있었기에 고칠 수 없었던 것이다. 그런데도 그 여자는 막무가내로 나가지 않으려고 하였고, 에스번의 엄마가 나가라고 하자, 그녀는 죽은 자신의 딸을 들고, 엄마에게 욕을 해대며 사라졌다. 어느 날, 그 여자의 소가 죽고, 사람들에게는 에스번의 엄마가 마녀라는 소문이 돌았으며, 화형에 이르기까지 한다. 그 여자에 이어 다른 사람들도 한마음 모아 에스번의 엄마에 대해 안 좋은 이야기를 늘어놓는다. 그리고 엄마가 마녀들과 모임을 가졌으며. 날아다니는 것을 보았다고 하는 사람도 더러 있었다. 그 것이 잘못된 생각이다. 그 여자가 마녀라고 생각한다고 다른 사람들도 마녀라고 말하고, 날아다녔다고 하는 사람도 있는 것이다. 그동안 그런 사람들이 한 명도 없었는데! 사람들의 말은 믿을 수가 없다. 그 사람들은 한 여자의 말만 듣고, 자신의 생각을 그대로 말해버린 것이다. 시야가 좁아서 그렇게 말했을 수도 있었지만, 나는 확정한다. 99.9%의 사람들은 자신이 의도를 가지고 그렇게 일부러 말한 것이라고. 그러니까 믿을 수 없는 것이다. 꼭 사람들은 자신이 한 사람에 대해 안 좋거나 좋은 이야기를 들으면 과장하여 말하는 경우가 있다. 그러니까, 무조건 믿지 말라는 말이 아니라, 비판적인 시각에서 그것을 보라는 것이다. 여하튼 이건 좀 심했다. 당시 사람들이 마녀나 마법사를 두려워하고, 무서워하였다는 것은 이해가 되지만, 한 사람의 어이없는 발언으로, 그리고 여러 사람들의 과장된 발언으로 한 소중한 목숨이 말도 안 되는 이유로 죽어야 한다니 그건 매우 잘못되고, 고쳐야 할 점이라고 생각 되었다. 난 여기서 사람들의 그런 모습을 보고 조금 화가 났었다. 결국 에스번을 돌보는 한스는 한 사람을 고쳤다가 그 사람이 죽었다는 이유로, 한스마저 끌려가고, 결국 에스번은 한스의 도망치라는 말을 듣고, 도망친다. 쏜살같이 달려간다. 강에 있던 송어는 뛰어 올라 매끄러운 수면에 파문을 일으키고 있었다.