빛과 기쁨의 축제날인 성 요한의 날, 하필이면 이날 파산한 세탁소 주인 온니 렐로넨은 자신의 생을 마치기로 결심한다. 사업은 부도나기 일보직전이고, 그는 외진 곳에 위치한 헛간을 생의 마지막 종착역으로 삼기로 결심했다. 그런데 지독하게 운 좋은 이 남자는 이상한 소리에 놀라 죽기를 잠시 중단하게 된다. 자신이 만들어놓은 올가미에 걸려 거의 목숨이 끊겨가는 한 남자를 구해내기 위해서였다. 이 남자 또한 빛과 기쁨의 축제날, 목숨을 버리기로 작정한 육군 장교였다.
우연치곤 너무나 어이없는 만남을 통해 그들은 잠시 죽겠다는 결심을 미루게 된다. 대신 그들은 며칠 동안 함께 생활하면서 낚시를 하고, 사우나를 가고, 맥주를 마시고 철학적인 대화까지 주고받기에 이른다. 친구를 갖게 된 그들은 자신 혼자만이 삶에 절망한 게 아니라는 사실을 인식하고서, 자신들과 비슷한 고통을 나누는 ‘동지’들을 더 찾아보기로 결정한다. 자살하려는 사람들이 서로 상부상조할 수 있는 단체를 조직할 수도 있지 않을까.
그들이 핀란드 유수의 일간지에 낸 자살단 모집 공고는 엄청난 반응을 불러일으킨다. 삶에 지친 600명 이상의 남녀들이 편지나 엽서로 답신을 보낸 것. 서로의 이야기를 들어보고 생각을 나누기 위해 그들은 세미나를 개최한다. 그리고 생애 최고의 사건이 벌어진 그날 밤 이후로 사람들은 인생을 고달프게 만드는 핵심을 깨달아 가게 된다. 자살 동지들이 결정한 최종 목표는 노르웨에 있는 유럽의 최 북단 노르카프의 절벽에서 뛰어내려 집단 자살을 하는 것이다. 눈앞에 확실한 죽음을 두고 떠나는 여정, 문득문득 그들에게 새로운 삶의 욕구가 느껴지기도 하지만, 버스는 전속력으로 노르카프를 향한다.
작가는 숲과 호수 등 자연을 배경으로, 자살자들의 눈물겨운 하지만 즐거운 일탈여행을 재치있고 기발하게 그려낸다. 자살자들은 삶을 포기하기 위해 여행을 떠나지만, 어느새 그들의 여행은 삶에서 잃어버린 행복과 자유를 되찾기 위한 ‘실존주의적 방랑’이 된다.

<b>냉소와 블랙 유머, 그리고 삶의 기쁨과 의미를 일깨우는 따뜻한 성찰 </b><br/><br/> 아르토 파실린나는 심오한 주제를 다루면서도, 그것을 유머러스하고 경쾌하게 풀어내기로 유명한 작가다. ‘죽음’을 소재로 하는 『기발한 자살 여행』 역시 자살자들이 토해내는 현실 삶의 우울한 이야기들과 우스꽝스런 사건들을 절묘하게 조화시킨다. 모든 희망을 버리고 오직 죽음을 향해 돌진하는 극단적인 인물들이 벌이는 일련의 파란만장한 사건들을 블랙 유머를 가미해가며 한 판의 익살스런 풍자극으로 만들어낸다. <br/> 여러 번의 파산 끝에 인생마저 파산 난 세탁소 사장, 평화의 시대 설 자리를 박탈당하고 사랑하는 아내마저 암으로 잃어버린 대령, 이혼 후 새로운 사랑도 정감어린 소통도 포기해버린 시민대학 부학장, 방탕한 삶 끝에 신에 귀의했으나 은총의 신호가 오지 않아 자살을 결심했다는 측량기사, “저는 미친 게 아닙니다. 다만 가난할 뿐이지요”라고 항변하는 우울증 환자, 죽어버릴 것인가 아니면 새 관광버스를 길들일 것인가 고심하는 버스 운송회사 사장, 남편의 폭력에 시달리다 몸도 마음도 피투성이가 된 주부, 항해의 꿈을 이루기 위해 산 배 때문에 미쳐버린 육지의 선장, 밍크 서커스단을 꿈꾸다 부인을 잃고 빚더미에 앉은 서커스단장 등 더 이상 잃을 것이 없는 이들에게 도덕적 제약이나 사회장벽 따위는 아무런 문제가 되지 않는다. 그래서 무모할 수밖에 없는 이들의 여행은 여전히 삶에 매여 있는 독자로 하여금 해방감을 맛보게 한다. <br/> 이 풍자극 속에서 파실린나는 간결하고 솔직하고 직선적인 문체로 경쾌하게 핵심을 찌르며 인간의 욕망과 고통, 삶의 진실을 담아낸다. 자살자들은 사랑하는 사람과 자유를 잃고, 인간으로서의 존엄성을 위협받았으며, 이제 더 이상 삶을 지탱할 수 없다고 고백한다. 나아가 파실린나는 여러 자살자들이 겪은 부조리한 현실에 대한 고백을 통해 현대 문명의 발달이 가져온 부조리함을 꼬집는다. 또한 종교, 군대, 관료주의 등을 냉소하면서 자살을 권하는 현대 사회제도의 모순을 고발한다. <br/> ‘죽음’이라는 무거운 주제와 함께 극단의 선택을 야기하는 인간의 욕망을 다루지만, 그는 전혀 즐겁지 않은 주제 속에 유머와 함께 삶의 기쁨을 담아낸다. 우울하고 절망스런 사건들 사이에서도 밝고 쾌활한 터치를 잊지 않으며, 유머를 통해 자살자들 그리고 독자의 힘겨운 인생 여정을 치유한다. 온갖 악한 심성과 나약함, 광기를 가졌음에도 행복해야 할, 인간을 위한 따뜻한 위로와 희망을 전한다. 그의 익살스런 풍자극 뒤에는 이렇게 휴머니즘이 숨어 있다. <br/> 『기발한 자살 여행』이 핀란드를 배경으로 전형적인 핀란드 사람들을 주인공으로 함에도 불구하고 전 세계 독자들에게 설득력을 가질 수 있는 것은 독창적인 인물들과 독특한 서술방식, 유머감각이 돋보이는 이야기 속에 그가 담아내는 경쾌한 사회비판과 부조리한 현실에 대한 통찰, 그리고 진정한 휴머니즘 때문일 것이다. 이 블랙 유머의 대가의 술수에 빠져 키득거리며 자살 여행단의 뒤를 쫓다 보면 , 어느새 현실을 이해하는 신선한 시각과 함께 상처 입은 자신과 타인을 위로할 수 있는 여유를 얻을 수 있다. <br/><br/><b>자살, 삶과의 이별인가 재회인가 ? </b><br/> 『기발한 자살 여행』은, 살인은 단지 100여 건인데 비해 매년 1500여 건의 자살이 일어나며, 많은 사람들이 알코올중독에 시달리는 우울한 나라, 핀란드를 배경으로 한다. 하지만 이 작품은 현재 핀란드 사람에게보다 한국 사람들에게 더 절실한 소설일지 모른다. 이미 한국은 핀란드 못지않게 ‘우울한’ 나라이기 때문이다. <br/> 최근 한국인의 자살률이 경제협력개발기구(OECD) 30개국 가운데 최고라는 통계가 보도되며, ‘자살’이 국가적 차원에서 해결해야 할 심각한 사회문제로 대두되고 있다. 지난해 자살자는 1만1523명. 하루 평균 32명이 목숨을 끊었다. 또한 한국은 알코올중독에 시달린다. 전체 인구의 50% 이상이 알코올 상습자이고 적어도 200만 이상이 알코올중독 상태라고 알려져 있다. 우리도 모르는 사이 한국은 세계에서 가장 우울한 나라가 된 것이다. <br/> 폭력을 휘두르는 남편, 사랑을 명목삼아 착취를 일삼는 가족, 사랑하는 사람과의 단절 혹은 이별, 실패를 용인하지 않는 냉혹한 현실 등 핀란드 자살자들의 영혼에 상처 입히고 자살을 강요하는 절망의 원인들은 우리에게도 깊은 공감을 일으킨다. 특히 자살자들이 비관하며 토해내는 핀란드 사회의 부조리한 현실은 놀라울 정도로 한국의 상황과 비슷하다. <br/> 모든 것을 잃어버린 사람들을 저자 특유의 유머와 따뜻한 시선으로 감싸 안은 이 작품은 핀란드뿐 아니라 현대의 ‘우울한’ 한국에서도 상처받은 사람들의 마음을 보듬어줄 것이다. 파실린나의 자살 여행 보고서는 좌절감에 빠진 사람들이나 자살 충동을 느끼는 사람들이 삶의 욕구와 의미를 재발견할 수 있도록 도와주는 문학적 치유의 소설이다.