프롤로그 <br/>다시 만난 사람들 <br/>세상으로 <br/>사람과 사람 <br/>사막으로 난 길 <br/>에필로그 <br/>작가의 말<br/>

혼란스러운 현실에서 균형 잡힌 인간성을 키워나가는
아름다운 젊음에 대한 비망록

고등학교 2학년 여름방학을 맞은 세철은 형과 유원의 주소만 가지고 집안 어른들 몰래 섬을 떠나 서울로 오게 된다. 서울역에 내리면서 그는 지금까지 지내온 편안하고 풍성한 숲에서 벗어나 사막으로 들어선다. 서울은 좋아하는 여학생이 기다리고 있고 형과 형수가 될 정 선생이 반갑게 맞아주는, 그러한 아름답고 행복한 도시가 아니었다.
서울역에서 처음 만난 어머니 같은 여자는 그를 창녀집으로 안내했고, 거기에서 깡패들을 만나 싸움을 했다. 그리고 몸을 팔아 돈을 벌고 그 돈을 애인에게 빼앗기면서 살아가는 여자를 만난다. 세철은 그들과 싸워 심하게 두들겨 맞고, 그가 가진 모든 것을 빼앗긴다. 아늑한 고향, 모두가 인정해주고 모두가 안내자가 되어주었던 고향으로부터 떨어져 나와 새로운 세상과 부딪치게 된 것이다.
본격적인 서울 생활 중에 중학교 때 그가 좋아했던 미군 간호장교 안드레 소령을 다시 만난다. 그리고 그 사이 결혼한 그녀에 대한 감정의 실체를 확인하고 정리한다. 그 과정에서 첫사랑의 대상이었던 유원이에 대한 감정도 정리된다. 그것은 고통스러웠으나, 그에게 필요했던 과정이었다.
자신의 의지로 서울에서 고등학교에 편입하게 된 세철은 서울 학생들의 놀림도 꿋꿋하게 이겨내며 적응해나간다. 그 과정에서 세철은 서울 명문 고교를 다니는 규석과 유원에 대한 묘한 열등감과 치열하게 싸워야 했다. 세철은 심한 마음의 고통을 겪었으나 그런 일들은 그를 또 다른 세상으로 안내해주었다. 그렇게 세상의 이치를 깨달아가게 된다.
세철은 결국 서울역의 깡패들과의 싸움에 다시 휘말려 편입한 고등학교를 자퇴해야 할 처지에 놓이게 되지만 검정고시로 명문 고교를 나온 유원이와 그의 영원한 라이벌인 규석과 같은 대학에 입학한다. 그리고 이때부터 사막보다 더욱 험난할 그의 순례의 길은 다시 시작된다.

작가 현길언은 『사막으로 난 길』에서 사람은 공기를 먹고 자라는 게 아니라 시간을 먹고 자라는 존재라고 썼다. 울림 있는 말이다. 그 시간의 강물은 모진 세상의 이치에 대한 체험, 어른들의 적의와 호의, 사랑과 성의 갈등, 삶의 열정과 문학에 대한 동경 등을 어지러이 품고 깊게 흐를 것이다. 『사막으로 난 길』은 전작 『낯선 숲으로 난 길』의 주인공 명세철이 어느덧 열여덟의 젊은이가 되어 그리운 이들이 살고 있는 전후(戰後)의 서울에 상경해 겪는 지극하게 핍진한 성장통의 이야기이다. 혼란스러운 현실에서 균형 잡힌 인간성을 키워나가는 한 아름다운 젊음에 대한 비망록인 이 책은 모든 좋은 성장소설이 그렇듯이 작가의 자전적인 삶 체험의 정수(精髓)와 역사와 현실에 대한 귀중한 증언이 담겨 있다.

복도훈 (문학평론가)