철없고 놀기 좋아하는 평범한 열네 살 소년인 단백은 어느 날 갑자기 섭나라의 제왕 자리에 오르게 된다. 다섯 번째 아들이었던 탓에 한 번도 자신이 왕이 될 거라 생각해보지 않았던 그가 제왕이 된 후 처음으로 맞닥뜨리게 된 것은, 선왕의 후궁이자 맏형 단문의 생모인 양부인의 죽음이다. 그녀는 유서가 조작된 것이며, 왕이 될 사람은 장자 단문이었다고 절규하며 산 채로 순장된다.
할머니 황보부인과 어머니 맹부인의 섭정을 받으며 꼭두각시 노릇을 하게 된 단백은 정사를 돌보는 데 아무런 흥미도 느끼지 못한다. 게다가 그는 자신을 암살하려 한 사람이 누구인지 추궁조차 할 수 없을 정도로 전혀 실권을 갖고 있지 못하다. 그가 할 수 있는 일이란 그저 아버지의 후궁들의 혀를 자르고, 할머니의 국화밭을 짓밟는 등의 잔인하지만 부질없는 장난질뿐이었다. 그러던 중 그는 국경에 있는 군사들을 격려하기 위해 순행을 떠나게 되고, 헐벗고 굶주린 백성들의 비참한 삶과 평민들의 자잘한 즐거움을 처음으로 목도한다. 미복으로 저잣거리에 나간 그는 광대의 줄타기 공연을 보고, ‘왕인 자신보다 저 광대가 더 자유롭고 위대하다’고 말한다. 한편 그의 잘못으로 인해 섭나라는 팽나라와의 전투에서 크게 패하게 되고, 그후로 팽나라의 눈치를 보는 신세가 된다.
황보부인과 맹부인의 섭정과 단백의 지리한 생활은 그가 장성한 후에도 계속 이어진다. 게다가 화의의 대가로 왕비로 맞은 팽나라의 공주를 비롯해, 그를 둘러싼 비빈들의 암투는 그를 더욱더 피곤하고, 비참하게 한다. 결국 자신이 진심으로 사랑했던 귀비 혜선이 여우를 낳았다는 모함을 받고 궁을 떠날 때에도, 단백은 두 손을 놓고 지켜볼 수밖에 없었다.
한심한 제왕이 다스리는 섭나라에서는 재해와 민란이 연이어 일어나고, 결국 무력한 단백 대신 단문이 나서서 민란을 진압하게 된다. 단문의 승전보가 울릴 즈음, 황보부인은 ‘원래 왕이 될 사람은 단문이었으며, 자신이 좀더 조종하기 쉬운 상대를 찾아 유서를 조작한 것’이라고 밝힌 후 세상을 떠난다. 결국 단문은 운명의 흐름을 따라 자신의 면류관을 찾으려 반란을 일으키고, 단백은 자신의 의지와 상관 없이 왕이 되었던 것처럼 이번에도 힘없이 왕위에서 쫓겨나게 된다.
목숨만을 구한 단백은 자신의 충실한 내시 연랑과 함께 길을 떠나게 된다. 평민으로서 가시밭길을 걷게 된 단백은 설상가상으로 강도까지 당해 완전히 빈털터리가 된다. 단백과 연랑은 대장간을 하는 연랑의 집으로 찾아가지만, 천덕꾸러기 신세를 면치 못한다. 이제 자신의 신세를 확실히 깨닫게 된 단백은 연랑을 놓아주고, 홀로 길을 떠난다. 어릴 때부터 자유롭게 하늘을 나는 새를 좋아했던 단백은 새와 가장 비슷한 삶을 사는 사람이 줄타기 광대라고 생각하고, 옛날의 순행 때 만났던 품주 광대패를 찾아간다. 하지만 그의 앞에 나타나는 것은 굶어 죽고, 아이를 팔고, 역병에 걸려 죽는 비참한 사람들의 무리일 뿐, 광대패는 어디에서도 찾을 수 없다. 결국 그는 다시 자신을 찾아온 연랑과 함께 단 둘만의 광대패를 꾸린 후, 홀로 줄타기 기예를 익히기 시작한다.
날쌘 몸과 놀라운 평형감각을 타고난 단백은 서서히 ‘줄타기 왕’의 명성을 얻게 되고, 그의 광대패는 열여덟 명의 대규모 광대패로 성장한다. 이제 자신이 창조한 세계에서 온전히 발밑의 세상을 지배하게 된 단백은, 줄타기 공연을 하러 자신의 옛 수도로 간다. 그러나 단백의 광대패가 경성에 간 날이 바로 ‘죽음의 날’이었다. 섭나라를 멸망시키러 침입한 팽나라의 군사들에게 단백을 제외한 광대패 사람들 모두가 죽임을 당하고, 또다시 혼자가 된 단백은 활활 타는 섭나라 왕궁을 바라보며 눈물을 흘린다.
그후 단백은 아무도 모르는 깊은 산 속, 고죽사로 들어가 홀로 낮에는 줄을 타고, 밤에는 책을 읽으며 여생을 보낸다.

<b>왕이 되고 싶소? 광대의 삶보다 못하다오!<br/>광대가 되어 세상을 떠돈 어린 제왕의 일생</b><br/><br/><b>줄타기 광대가 되어 세상을 떠돈 어린 제왕의 일생!<br/>중국의 대표 작가, 쑤퉁의 초현실 가상역사소설</b><br/><br/>“천마가 하늘을 나는 것 같은 상상력을 발휘할 수 있었던 작품. 이 소설을 쓰면서 작가로서 행복했다. 다시는 이런 작품을 쓸 수 없을 것 같다.” ―쑤퉁<br/>“남의 기막힌 운명을 들여다보는 글쓰기가 바로 소설이라면, 쑤퉁의 『나, 제왕의 생애』는 소설의 본질에 맞닿은 작품이다. 일독을 권한다.” ―김탁환(소설가)<br/>“작가가 기댈 전통이 어떤 것이고 그 전통 위에서 어떤 새로운 영역을 개척할 수 있는가를 보여준 완성도 높은 소설.” -김경수(문학평론가)<br/><br/>중국의 대표 작가 쑤퉁의 장편소설. ‘뛰어난 이야기꾼’이라고 평가받고 있는 쑤퉁이 이번에 풀어낸 이야기는 ‘광대가 되어 세상을 떠돈 왕의 일생’이다. 이 책 『나, 제왕의 생애』는 섭나라라는 가상의 왕조를 배경으로 하여, 열네 살 어린 나이에 제왕이 된 한 남자의 삶과 희노애락을 통해 ‘인생이란 무엇인가’를 묻는 쑤퉁 문학 최고의 역작이다.<br/><br/><b>인생! 꿈속의 꿈이던가, 한바탕 광대놀음이던가</b><br/>『나, 제왕의 생애』는 중국의 왕실을 무대로 삼되, 시대와 인물 모두 특정 모델이 없는 가상역사소설이다. 과거의 시공간을 배경으로 두고 있기 때문에 얼핏 역사소설처럼 보이지만, 이 책의 이야기는 완전한 허구인 것이다. 미래 사회를 상상한 ‘SF소설’이나 실제 있었던 역사적 인물 또는 사건에 약간의 상상력을 더한 ‘역사소설’은 매우 흔하지만, 전혀 일어나지 않았던 과거를 완전히 창조해낸 작품은 찾아볼 수 없었다.<br/>이 작품에 등장하는 제도들과 일화들은 중국의 역사 속에 실제로 존재했던 것들이다. 그러나 은주시대로부터 청나라까지의 규범과 사건 들이 한자리에 모여 있는 이 소설 속의 세계는 현실에는 결코 있을 수 없는 가상의 세계다. 작가는 중국의 오천 년 역사를 가로지르며, 역사적 사실에 기반을 둔 허구를 만들어낸 것이다.<br/>그래서 왕의 인생을 다룬 책들이 대개 권력 다툼으로 시작해 흥망성쇠를 거치다 왕의 죽음으로 끝나는 데 반해, 이 책은 제위에서 쫓겨난 왕의 광대로의 변신, 왕과 내시의 형제애, 패망 후의 또 다른 꿈과 행복 등 전혀 새로운 이야기를 담을 수 있었다. 이 기상천외한 이야기가 전하고자 하는 것 역시 왕실의 화려한 삶이나 무소불위의 권력에 대한 동경이 아니라, 작가가 서문에서 밝힌 대로 ‘인생은 꿈속의 꿈’이라는 오랜 깨달음이다.<br/><br/>이 책의 주인공 단백은 갑작스레 제왕의 자리에 올라 세상을 지배할 권한을 갖게 된다. 그러나 실제로 그는 정치적 음모의 희생양일 뿐, 무엇도 할 수 없는 무력하고 한심한 제왕일 뿐이다. 그래서 하늘을 나는 새를 동경하며 매인 데 없이 훨훨 날 수 있기를 소망하던 그는 음모와 정치적 투쟁, 숨막히는 궁중 생활 끝에 폐위를 당한다. 이제 돈 한 푼 없이 평민으로서 험난한 인생을 살게 된 그는, 새와 가장 비슷하다고 여겨지는 줄타기 광대가 되기로 결심한다. 천신만고 끝에 그는 광대패를 결성하고 ‘줄타기 왕’으로 명성을 얻게 되지만, 전쟁으로 인해 또다시 모든 것을 잃고 혼자가 된다.<br/><br/>불행한 제왕이자 행복한 광대였던 단백뿐 아니라, 음모와 배신을 거듭하며 세상을 쥐고 뒤흔들었으나 결국 한 줌의 흙이 된 여걸 황보부인, 동생을 폐하고 왕관을 얻었으나 나라를 망친 무능한 군주로 역사에 남은 단문, 먹고 입을 걱정을 피해 내시가 된 후 평생 단백에게 충성을 바치다 칼과 창을 맞고 죽은 연랑, 제왕 단백의 사랑을 한몸에 받았으나 창녀로, 장사치로 전락한 후궁 혜선 등의 삶은 모두 한바탕 꿈 같은 인생의 무상함을 느끼게 한다. 또한 이 소설은 『논어』로 상징되는 지식과 학문, 온갖 권위적인 규범들이 결코 날것 그대로의 인간의 삶보다 중요하지 못하다는 것을 보여준다.<br/>권력과 돈에 대한 야망, 불타는 사랑, 전쟁과 기근으로 얼룩진 세상살이의 고달픔, 모험과 도전, 증오와 화해 등 우리가 세상을 살면서 거치게 되는 모든 과정들을 담고 있는 이 소설은 인생의 완전한 축소판이라 할 수 있다. 그래서 이 소설에는 정치소설과 로맨스, 성장소설과 로드무비의 요소가 얽혀 있고, 개성적인 인물들의 다양한 삶이 존재한다.<br/><br/>작가 쑤퉁이 자신의 정신 세계를 마음껏 유랑한 후, 이야기꾼의 자질을 한껏 발휘한 이 소설을 통해 독자들은 몇백 년, 몇천 년 전의 이야기가 아니라 자신의 삶을 보게 될 것이다. 그리고 자신의 과거를 돌아보고 미래를 그려보며, 인생에 대한 깨달음과 진한 감동을 얻을 수 있을 것이다.<br/><br/><b> 해외 언론 리뷰</b><br/><br/>자신의 의지와 상관 없이 제왕의 자리에 오르게 된 열네 살 소년. 수줍고 생각이 깊으며 어린 그가 제일 처음 하게 된 일은 아버지의 후궁들을 제거하고, 권력 다툼을 벌이는 것이다. 역사의 거대한 소용돌이 속으로 휘말려 들어가게 된 그의 일생은…….<br/>이 책의 저자 쑤퉁은 주인공 단백의 일생이 “비 오는 밤에 놀라 깨어났을 때의 꿈결 같은 것”이라고 서문에 썼다. 그리고 그것은 오늘날 우리의 삶도 마찬가지다.<br/> ―《퍼블리셔스 위클리Publishers Weekly》<br/> <br/>잔혹한 권력 투쟁과 엄격한 제도, 비인간적인 규율로 이루어진 왕실의 세계……. 무시무시하지만 환상적인 이 작품은 굉장히 우아하다. ―《더 뉴요커The New Yorker》<br/><br/>쑤퉁은 역사 속에 기록된 초현실적인 에피소드들과 마음의 눈으로만 그릴 수 있는 보석 같은 이미지로 환상적인 이야기를 만들어냈다. ―《타임 아웃Time Out》<br/><br/><b>저자 서문 중에서</b><br/><br/>이 책 『나, 제왕의 생애』는 어쩌면 내가 처음으로 나의 정신 세계를 마음껏 유랑함으로써 얻은 결과일 것이다. 나는 고대의 역사와 문화, 궁정의 사건과 비빈들, 옛 악기와 음악, 강호를 떠도는 예인들의 삶을 좋아하고, 그 삶의 굴곡과 기복에 찬탄한다. 나는 완벽하게 아름다운 인생이란 불과 물, 독과 꿀처럼 서로 어울리지 못하는 것들이 한데 어우러진 무엇이라고 생각한다. 이런 생각은 아마도 사리에 맞지 않는 것이겠지만, 내가 이 책을 쓰게 된 가장 중요한 이유다.<br/>나는 독자들이 이 책을 역사소설로 오해하지 않았으면 좋겠다. 이 소설 속의 아름다운 여인들과 궁정의 음모는 모두, 그저 비 오는 밤에 놀라 깨어났을 때의 꿈결 같은 것이다. 소설 속의 재난과 살육 또한 내가 세상과 사람들에 대해 품고 있는 걱정과 두려움, 그것에 불과하다.<br/>나는 내가 꿈에 기대어 글을 쓰고, 꿈에 기대어 살았을 뿐이라고 말한 적이 있다. 『나, 제왕의 생애』는 바로 그 꿈속의 꿈이다.<br/><br/><b> 옮긴이 후기 중에서</b><br/><br/>우연하고도 갑작스럽게 제왕이 된 소년에게는 모든 사람의 부탁을 들어줄 힘이 있고, 모든 사람을 살리거나 죽일 권한까지 있지만, 실제로 장성한 그가 할 수 있는 일이란 아무것도 없었다. 세상을 태평하게 할 수도 없고, 나라를 잘 다스릴 수도 없고, 집안을 편안히 다독일 수도 없으며, 심지어 사랑하는 여인 한 사람도 보호할 수 없었던 것이다. 그는 제왕이지만, 제 몸조차 마음대로 할 수가 없다. 그래서 그는 끊임없이 ‘날고 싶어’ 한다. 자유로운 것이야말로 제왕다운 것이라고, 높은 줄 위에서 매인 것 없이 나는 것이야말로 제왕보다 나은 것이라고 생각한다.<br/>우리는 모두 우리 삶의 주인이고자 한다. 그러나 자기 삶의 주인이 된다는 것은, 어쩌면 세상의 주인이 되는 것보다 어려운 일이다. 세상의 주인은 될 수 있어도 나 자신의 주인이 되기는 힘들다는 것을 쑤퉁은 이 ‘제왕의 생애’를 통해 보여준다.