이탈리아에서 태어났다. 어머니는 이탈리아의 저명한 소설가 겸 전기 작가 나탈리아 진즈부르그이다. 그가 지닌 '작가들이 탐낼 만한 필력'은 어머니로부터 물려받았을 것이라는 말을 듣곤 한다.

진즈부르그는 1961년 피사 대학에서 박사 학위를 받았으며 현재 UCLA에 재직 중이다. 그의 연구 범위는 이탈리아 르네상스에서부터 현대 유럽사에 이른다. 그는 미시사 방법론(microhistorical methodologies)의 선구자로 꼽힌다.

20세기 역사학의 주류는 마르크스주의 역사학, 독일의 사회사, 프랑스의 아날 학파 등이 주도한 이르바 '거시사'였다. 거시사의 관심은 무엇보다 세계를 과학적으로 인식하는 거대한 이론틀을 정립하는 데 있었다. 특히 아날 학파는 정부의 지원을 받아가며 대규모로 사료를 개발하였다. 그 사료들은 컴퓨터 공학과 통계학의 발전에 힘입어 계통 있게 분류, 정리되었다. 계량된, 계열화된 사료를 바탕으로 한 구조적 접근은 역사가들에게 설득력 있는 방법으로 받아들여졌다.

진즈부르그는 이와는 달랐다. 그는 개개인의 구체적인 일상과 행동, 그리고 마음을 면밀히 탐색함으로써 복잡다단한 사회 변동의 실상에 더욱 효과적으로 육박할 수 있으리라고 생각하였다. 이런 생각은 1966년에 나온 『베난단티』를 거쳐 1976년의 『치즈와 구더기』를 통해 결실을 보았다. 이 책에는 진즈부르그의 방법적 모색과 역사를 보는 시각이 응축되어 있다. 역사학자들은 주저 없이 이 책을 미시사 및 미시사 방법론의 선구적 업적이자 교과서로 꼽는다.

역사학자 곽차섭에 의하면 미시사란 '사회적 경제적 행위들을 문화적 텍스트로 간주하면서, 구체적인 개인이라는 창을 통해 역사적 리얼리티의 복잡미묘한 관계망을 이해하고자 하는 시도'로 요약된다. 진즈부르그는 범주로서의 존재가 아니라 실제의 이름을 가진 구체적인 인간에 대해 관찰하고 그것을 잘 분석함으로써 그가 살아가는 사회가 어떤 사회이며 어떤 변화를 겪고 있는지를 살핀다.

실제로 이 책은 우선 다음과 같은 것들에 눈길을 준다 ; 이탈리아 촌구석의 방앗간 주인 메노키오의 일상과 신변, 무심코 한 행동들이 교회라는 권위와 알력을 빚는 과정(그 결과가 이단 심문), 공식적인 자리에서 한 발언과 이웃에게 내뱉은 말 사이의 비대칭과 모순, 메노키오의 생활 무대 프리울리 지방에 대한 현장 조사 등. 진즈부르그는 이러한 조명을 통해 공식 기록 속에서 박제로 남아 있던 한 인물을 입체적으로 되살려 낸다. 이 과정에서 당대 이데올로기, 심성, 문화, 사회 변동 등이 자연스럽게 드러난다.

『치즈와 구더기』는 사료 접근과 해석의 엄밀성과 독특한 역사적 상상력을 함께 펼쳐보인 역작이다. 진즈부르그는 이 책을 통해 일약 유럽 최고의 역사학자의 반열에 올랐으며 (브로델이 역사학의 황제로 군림하고 있을 때에, 아날 학파와 맞서는 방법론으로), 나아가 세계적인 학자가 되었다. 1988년 나온 영문판에 대한 서평은 지나칠 만큼 호의적이다. 예컨대 <뉴욕 리뷰 오브 북스> 서평 : "대단한 책이다. 내용은 재치가 넘치고, 뛰어난 문장은 술술 읽힌다." <워싱턴 포스트> 서평 : "진즈부르그가 발견한 메노키오는 민중 문화의 역사적 세계로 통하는 매력적인 관문이다." 들은 이 책에 대한 호평과 열광을 단적으로 보여준다. 개인적인 이력을 놓고 보더라도, 진즈부르그는 이 책으로 자신의 연구와 그 결실을 세계에 알릴 계기를 마련한 셈이다. 덕분에 UCLA라는 사통팔달의 강단을 얻게 되었고, 이후의 다른 저서들도 계속해서 주목받게 되었다. 아울러 이전의 저서 『베난단티』도 다시 인식되었다.