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최근 우리 역사에 대한 관심이 높아지고, 사극 열풍이 불게 된 밑바탕에는 1996년도 출간된 『한권으로 읽는 조선왕조실록』이 있었음을 지나칠 수 없다. 출간 1년만에 40만부 가량이 팔렸고, 현재까지 100여 만부가 팔려 나간 이 책은 국역본으로 430여 권에 이르는 방대한 내용을 500여 페이지로 요약한 축약본, 비전공자를 위한 본격적인 대중 역사서이다. 이 점 때문에 일부 학계의 비판을 받기도 했지만 조선 시대의 역사적 큰 줄기를 한 권으로 훑을 수 있게 일목요연하게 정리함으로써 대중 인문서로서는 보기 드물게 큰 성공을 거두었다.

태조에서부터 순종에 이르기까지 27대에 걸친 왕들과 주변 인물들을 차근차근 정리한 이 책은 역대 왕들의 치적과 당시의 정치적 상황을 중심으로 읽기 쉽게 기술해 나간다. 깨알 같은 주석과 어려운 한자어 없이도 조선 왕조의 긴 역사를 한 눈에 보여 주며, 역사 교과서로도 손색이 없을 만큼 꼼꼼한 편집이 눈에 띈다.

다이제스트판, 축약본이 언제나 긍정적인 반응을 얻는 것은 아니지만, 아니, 오히려 원본의 훼손이라는 부정적인 평가를 받는 경우가 더 많지만,『한권으로 읽는 조선왕조실록』은 그 동안 일반인을 위한 제대로 된 역사 인문서가 거의 없었다는 점에서 특별한 의미를 지닌다. 『한권으로 읽는 조선왕조실록』은 조선 시대 역사에 대한 관심과 이해를 높였음은 물론 여타 시대의 역사까지, 나아가 1990년대 중반 대중 역사 인문서 시장 자체를 넓히는 직접적인 계기가 되었다. 이 책의 출간 후 『한권으로 읽는 고려왕조실록』, 『(한권으로 읽는) 신라왕조실록』 등 저자의 대중역사서 집필 작업이 계속되었고, 비전공자들이 쓰는 역사서들이 본격적으로 출간되게 되었다. 일반인이 쉽게 접근하기 어렵고, 대중적으로 읽을 수 있을 만한 수준이 아닌 `조선왕조사 실록'을 대중에게 다가서게 하고, 역사에 대한 흥미를 고취한 점만 고려해도 이 책의 의미는 충분하다.

제1대 태조실록은 조선 개국 전 고려말 이성계의 등장에서 시작된다. 이성계의 활약상과 위화도 회군을 하게 되는 과정, 태조로의 등극과 가계도가 펼쳐지며 정도전, 무학대사 등 조선 개국을 이끈 세력에 대한 전반적인 소개가 이어진다. 『한권으로 읽는 조선왕조실록』 이라는 이름에 걸맞게 매 장마다 실록에 대한 편찬 경위를 수록했는데 실록이 다루는 기간부터 오늘날 실록이 보관되어 있는 장소까지 간략하게 소개했다. 각 왕조의 세계 약사를 살핀 것도 주목해 볼 만한 편집이다. 흔히 국사와 세계사의 시대적 흐름을 연결하여 이해하기가 쉽지 않은데 각 왕의 재위 기간 동안에 일어난 국제 정세를 간략하게 소개함으로써 세계사의 흐름을 더불어 파악할 수 있게 도왔다.

이같이 조선의 굵직굵직한 사안과 그것에서 파생된 여러 주장까지 균형감있게 기술한 『한권으로 읽는 조선왕조실록』은 센세이셔널한 시각보다는 가장 일반적인, 보편적 시각을 보여 줌으로써 역사에 대한 기본 지식을 습득하려는 일반인들에겐 대중 교양서의 역할을 충실히 해 낸다. 군데군데 재미있는 야사까지 곁들이면서 흥미를 돋구고, 역사적 사실이 주는 의의를 꼼꼼히 설명해 줌으로써 대중역사서가 지녀야 할 조건을 충분히 만족시킨다.

역사가 단순한 사실의 나열이 아니라 시대의 흐름을 인식하는 것이라면 한눈에 쏙 들어올 수 있게 쉽고, 재미있게 조선왕조를 정리한 점은 『한권으로 읽는 조선왕조실록』이 몇 년을 두고 변함없이 스테디셀러 순위를 지키는 이유일 것이다. 오늘날같이 실용적 정보를 다루는 책들이 출판 시장을 주도하는 가운데에서도 아직까지 과거의 삶을 되돌아보는 역사서가 사람들에게 어필하고 있음은 과거를 통해 현재를 바라보고, 미래를 조망한다는 감각을 잃어버리지 않았다는 의미가 아닌가 싶다. 물론 드라마를 실감나게 볼 수 있다는 단순한 이유도 없지 않을지는 모르겠지만 말이다.

무예와 전쟁의 달인이자 모략의 대가인 태조 이성계가 건국한 뒤, 동방 예의의 나라로서 드높은 인본주의 문화를 꽃피워 온 자랑스런 우리나라 조선왕조, 집권 말기의 쇠약함 때문에 야만스런 근대 외세의 침략에 무너졌지만 찬란한 조선왕조의 문화와 역사는 우리 현대인의 피와 살로 여전히 살아있다. 나약하고 소극적이며 분열된 역사로 꾸며진 조선왕조 이야기는 오욕으로 점철된 근대사가 만들어낸 야사일 뿐이다. <br/><br/>우리 선인들은 조선왕조의 꿈과 결실을 다방면에서 철저히 기록하여 방대한 양의 조선왕조실록 정사를 남겨 놓았다. 음모의 야사가 아닌 긍지에 찬 실록, 활력을 잃은 사회가 아닌 왕과 왕실을 정점으로 생생하게 문화를 창달한 전통사로서 조선왕조사를 새롭게 읽어야 한다. 이 책은 조선 왕실의 계승과 역대 왕들의 치세를 정사로서 요약하여 조선 왕조의 전체상을 재미있고도 일목요연하게 보여준다.