<고양이 제국사>는 푸른책들에서 새롭게 시작한 '미래의 고전' 시리즈 2권이다. 고양이는 개와 더불어 사람들에게 가장 친숙한 동물이지만, 개가 온전히 사람에게 의지하는데 반해 고양이는 여전히 야생의 습성을 지니고 있다. 그리고 고양이의 눈과 울음소리는 사람의 마음을 묘하게 흔드는 힘이 있어, 고양이는 목숨이 아홉 개라거나 요물이라는 등의 이야기가 있는 것이 아닌가 하는 생각이 든다. 그래서인지 고양이에 대한 평가를 보면 아주 좋아하거나 아주 싫어하는 극단적인 성향으로 나뉘는 것 같고….

일단 책의 표지에서 만만찮은 포스가 느껴진다. 누리끼리한 바탕에 그린 고양이 한 마리의 눈이 노랗게 빛나고 있다. 나중에 안 일이지만 고양이 파라오인 ‘마우’는 황금눈물을 흘린다니 그것을 표현한 것인가 보다. 그리고 <고양이 제국사>라는 제목도 우리를 긴장하게 만든다. 도대체 ‘고양이 제국사’라니? 고양이 제국이 과연 어디에 있다는 것이지? 작가가 풍납토성에서 우연히 발견한 고양이와 ‘사마르칸트에서 기다릴게.’라는 수수께끼 같은 메모에서 출발한 이 책은, 책을 읽는 내내 우리를 1300년 전의 고구려와 현재의 서울, 파리 등으로 정신없이 몰아간다. 그러면서 고양이 파라오인 마우 아랑과 옛날 고양이 계약자인 파로 그리고 현재 고양이 계약자인 소미의 모험이 우리 눈앞에 펼쳐진다.

파리에서 고양이 발자국이 찍힌 옛날 종이의 경매에 고양이를 안은 하나둘 모여든다. 한편 서울에서는 소미가 기르는 길고양이가 새끼를 낳는다. 소년을 구하고 교통사고로 죽은 언니를 그리워하는 소미는, 황금눈물을 흘리는 새끼 고양이가 고양이 제국의 파라오 ‘마우 아랑’임을 알게 되고 죽은 언니를 살려내기 위해 그와 계약을 맺는다. 그러나 황족 고양이인 아비시니안과 페르시안, 아바나, 벵골, 코라트, 포리스트 그리고 그 고양이들의 계약자들은 각기 다른 목적을 지닌 채 때로 협력하고 때로 배신하며 마우 아랑을 찾는다. 추격자를 피해 소미와 아랑은 계약의 열쇠로 문을 열고 프랑스에 있는 마자랭 도서관으로 이동을 한다. 그곳에서 소미는 마우가 들려주는 이야기로 책을 쓰기 시작한다. 아랑과 파로의 인연과 고구려의 멸망에 대한 이야기를…

마우 아랑뿐 아니라 마우 스랑, 마우 무에자, 마우 아라안지즈 등 모두 72마리나 되는 마우가 있어 각자 좋아하는 구역에서 태어나 계약자들을 통해 제국을 세우고 무너뜨린다니 이야기의 스케일이 무척이나 크다. 또 고구려의 멸망을 민족적 차원에서만 바라보는 것이 아니라, 제지술의 전파라는 세계사적인 차원에서 바라보게 하는 등 역사를 새롭게 바라보는 기회를 제공하고 있다. 그리고 역사 속에서 끊임없이 나라를 세우고 멸망하기를 되풀이하면서도 다시 일어서는 예족의 모습을 통해 현재 작은 땅에 웅크리고 살고 있는 우리에게 더 넓고 큰 세계를 볼 것을 주문하는 것 같기도 하고….

<고양이 제국사>는 또한 파로와 소미라는 두 소년소녀의 성장소설이기도 하다. 파로는 어머니를 되살리기 위해 아라안지즈와 새로 계약을 맺고, 소미는 죽은 언니를 살리기 위해 아랑과 계약을 맺는다. 그러나 자신의 선택이 잘못되었다는 것을 깨달은 파로는 과거로 돌아가며 소미에게 ‘소환의 서’를 남기고, 자신의 언니가 살아나면 언니가 살려낸 아이가 죽어야 한다는 사실을 알게 된 소미는 언니의 선택을 존중한다. 그리고 자신의 소원 대신에 파로에게 돌아가고 싶은 아랑의 소원을 비는, 자신의 아픔을 이기고 다른 이를 위해 희생하는 한결 성숙한 태도를 보인다. 

시간과 공간을 넘나드는 이야기 구조에다가 고양이 파라오, 계약자, 모래시계의 서, 과거의 서, 소환의 서 등 흥미롭지만 낯선 소재들이 연이어 등장하면서 이야기의 갈피를 따라가기가 만만치 않다. 특히 후반부에 이르러는 정독의 필요성을 많이 느낀다. 작가는 <고양이 제국사>를 연작으로 계획하고 있다고 한다. 새로 나올 <고양이 제국사>에는 어떤 고양이 파라오 마우가 등장하고, 또 어떤 이야기가 펼쳐질지 기대가 된다.