미국의 신행동주의 심리학자, 스키너 상자, 티칭머신 등을 고안한 것으로 유명하며, 스키너학파를 이룰 정도로 유명한 학자가 즐겁게 나이 드는 법이라는 생소한 분야에 책을 냈다. 아니 책을 보니 나이 드는 법이 아니라, 나이 들어서 어떻게 잘 적응하며 살 것인가에 대한 경험서인 것 같다. 고령사회가 된 한국인들에게 있어서, 100세는 거뜬히 살아야 하는 시대에 아주 유용한 책이라 생각된다. 스키너는 어떻게 적응법을 단련했을까 궁금하다. 거기에 78세라는 고령에도 왕성한 활동 중인 이시형 박사의 평역은 더욱 의미하는 바가 크다는 느낌이다. 나이 드는 법을 어떻게 바라보고 있는가 알아보자.

누구나 늙음을 피해갈 수는 없다. 그렇다면 먼저 늙는다는 것에 대한 개념, 느낌, 자기 정의가 필요하리라 생각한다. 스키너는 어떤 생각을 하고 있을까? 소크라테스는 “나는 노인들과 이야기 나누기를 좋아한다. 노인들은 우리가 걸어가야 할 인생의 길을 먼저 지나왔다. 그러므로 앞으로 겪어야 할 삶이 어떠할지 그들에게서 배울 수 있다.”고 했다. 그렇다 배움의 대상이다. 그러나 나부터도 배우려기보다는 젊음의 기준에서 느리고, 고리타분하고, 옛날에 사로잡혀 있다는 선입관을 가지고 대하였던 것 같다. 그러나 깊이 음미해 보면 참으로 새겨할 가르침들이 참 많다. 젊은이의 입장에서 오랜 세월의 경험을 배우려는 적극적인 자세가 필요한 것 같다. 또한 노인 스스로 젊은이들에게 소중한 경험의 자산을 주려고 노력하고, 줄 수 있다는 자신감을 가져야 할 것 같다. 나도 늙어서 그런 자신감을 가질 수 있을까? 지금은 해볼만한데. 나는 늘그막에 꼭 젊은이들에게 인생 경험, 신앙 경험, 평생을 연구해 온 것들을 받아서 도움을 받으려는 사람들에게 꼭 전해주고 싶다. 그러러면 더 많은 노력과 명성과 인정을 받아야 할 것 같다.

노년은 급속히 온다. 따라서 노년을 준비해야 한다. 로널드 J. 글로섭은 “한 개인은 가장 최선의 인생 계획을 단지 젊고 정력적인 몇 년 동안만을 위해서가 아니라 ‘전생애’를 위해서 세워야 한다.”고 했다. 그렇다 준비, 특히 노년을 준비하는 것은 필수이다. 특히 무엇을 준비해야 하는가? 즐겁게 사는 것이다. 노년에도 말이다. 헬싱키 역설'로 불리는 실험에서도 밝혀진 바 의사의 정기적인 건강관리에 관한 지시를 철저히 따른 그룹과 평소 자기 습관대로 산 그룹을 비교해 볼 때, 자기 습관대로 살아온(음주, 금연, 운동, 식이요법 등) 사람들이 심장혈관 관계 질환, 고혈압, 암, 각종 사망, 자살 등에서 월등히 낮은 수치를 기록했고 삶의 질도 높았다. 노인이 될수록 지나친 염려와 절제가 오히려 화근이 된다. 따라서 하던대로, 즐겁게, 하고 싶은 일을 하면서, 주저하지 말고 적극적으로 살아가는 것이 즐겁게 나이 드는 법인 것 같다.

늙어서는 그릇된 판단을 할 확률이 젊어서보다는 높다. 여러면에서 지각 능력이 떨어지기 때문이다. 나는 침해 어르신들이 모여 생활하는 요양원에 봉사를 가는데 어르신들을 대하면 마치 3-5세의 어린이들을 대하는 느낌이다. 따라서 어린이들이 적고, 연습하고, 묻는 것처럼 똑같이 해야만 할 것이다. 나이가 들어서도 쉬지 않고 뭔가를 하려는 지나친 의욕을 보이는 경우가 있다. 히틀러는 사회과학자들에게 물었다. “왜 사람들이 그릇된 판단을 내리게 되는가?” 사회과학자들은 “정신적으로 피곤하면 그렇게 됩니다.”라고 했다. 그래서 히틀러는 그런 증상을 보이는 사람들을 지체없이 휴가를 보냈다. 그러나 정작 자신은 휴가를 갖지 않았고, 결국 그릇된 판단을, 그것도 너무나 큰 오판을 하게 되었던 것이다.

100세까지 현역으로 뛰고 치매에 발목을 잡히지 않으려면 치열하게 공부해야 한다. 지적 자극, 지적 쾌감, 이것이야말로 노년의 건강을 지키는 최고의 비법이다. 괴테는 80세에 절세 불후의 고전 <파우스트>를 탈고 했고, 75세 정년론을 주장한 현대경영학의 대부 피터 드러거도 90세가 넘어서까지 창작활동을 펼쳐 100여권이나 되는 저서를 남겼다. 나도 지금 시와 글쓰기에 도전하고 있다. 늦었다고 낙심하거나, 위축되지 말고 강한 집념으로 도전해야겠다. 은퇴란 탈출을 의미한다고 생각하는데 사실 자신이 좋아하는 일이었다면 그것을 놓는 것은 즐겁게 늙는데 도움이 되지 않는다. 따라서 적당한 노동을 하면서, 자신의 일을 할 수만 있으면 하는 게 좋은 것 같다. 아무런 효과가 없더라도 바쁘게 지내는 것이 도움이 된다. 몇 일전 식당에 식사를 하고 계산을 하는데 80이 넘어 보이는 노인이 카운터를 지키고 있었다. 친구에게 들으니 그 식당을 온 가족이 함께 한다고 한다. 아마 가장 어르신이 몸으로 힘들이 않는, 그러면서도 아직은 처리할 수 있는 돈 계산하는 자리에 앚아 계신 것 같다. 가족의 배려, 본인의 적극적인 자세가 어우러진 아름답게 늙는 모습을 보았다. 은퇴로부터 은퇴하라. 즉 자신의 전문분야에서 은퇴를 했다면 지도자, 보조자의 역할을 할 수 있다. 야구로 말하면 코치, 감독 등이다.

젊어서 해 온 일, 취미생활, 돈이 되는 일 등 많은 일들이 있다. 뭐든지 좋다 하면 도움이 된다. 그러나 이것저것 다 생각해도 없는가? 아무것도 할 것이 없다고 생각되면 새로운 것을 배워라. 주변 사람들과 잘 사귀는 것이 좋다. 그러나 젊어서는 판단력, 배려심, 도움이 되는 일들을 해왔다. 그러나 늙어서는 그런 능력들이 줄어든다. 이 사실을 잘 모르는 것이 문제다. 사실 그걸 모르는게 늙었다는 증거가 되기도 하지만. 그러나 늙어서 명심할 것은 잔소리를 줄이는 것이다. 자신의 기준으로 사람들을 가르치려고 하면 젊은이들은 싫어한다. 조심하고 또 조심해야 한다. 어린이들과 어울려 지내면 훨씬 젊어질 수 있다. 감정을 직시하고 부정적 감정의 힘에 휘둘리지 말며, 그 감정을 촉발시킨 환경을 바꾸되 긍정적인 감정의 횟수를 늘려서 감정을 부리는 주인이 되라고 한다. 습관은 무섭다. 젊어서부터 긍정적 생각의 습관을 길러야 늙어서도 가능하니 지금부터 긍정의 감정의 반복 연습하라.

노인이라는 배역을 맡아라. 젊은 친구들은 노인이 생각하는 것만큼 늙은이들의 역사를 재미있게 듣지 않는다. 이야기를 해달라고 젊은이들이 부탁하지 않는 한, 10년 넘게 지난 개인적 경험에 대해선 이야기하지 말아야 한다. 참 공감이 된다. 나는 벌써부터 20-30년 전의 나의 경험을 너무도 자연스럽게 아주 많이 떠벌리고 있으니 내 말을 듣는 사람들은 얼마나 괴로웠을까? 생각하고 말하자. 노인들은 자주 설교하려고 든다. 라 로슈푸코는 “노인이 되면 나쁜 실례를 줄 수 없기 때문에 좋은 교훈을 줄 수 있다고 자위한다”고 했다.

나는 몇 주전 아내와 삼진아웃제로 질 경우 밥을 사기로 했다. 늙어서, 나이들어서, 힘들어서 등등의 나이든 태를 내거나, 부정적인 말을 세 번 하는 사람이 밥을 사는 것이다. 내가 먼저 세 번을 해서 결국 사고 말았다. 이 내기를 하면서 얼마나 많이 나이든 태를 내고 있는지 실감을 했다. 앞으로도 내가 인식하고 살 수 있도록 삼진 아웃제를 지속해야겠다.