'어린 노동자와 희귀 금속 타탈'은 콩고의 광산 안 잠자고 있던 금속 탄탈로부터 시작된다. 광산 안에서 잠자고 있던 탄탈을 깨운 아이는 열두 살의 노르베르였다. 노르베르는 좁고 숨쉬기도 힘든 광산에서 하루에 열두 시간씩 온몸이 부셔져라 바위를 깨는 일을 하고 고작 몇 달러를 받았다. 노르베르가 탄탈을 부수어 헝겊 자루에 넣어서 처음으로 광산을 나올 수 있었다. 밖은 더웠고 가엾은 아이들이 노예처럼 비참하게 일하고 있었다. 노르베르는 자루를 뒤집어 안에 든 것을 바닥에 쏟아 놓자 다른아이들이 광물 덩어리들을 모래처럼 곱게 빻고 물에 걸러 필요한 성분이 나오면 모아서 불에 달구고, 흔들고, 체로 쳤다. 26억 년 전에 만들어진 탄탈은 낯선 곳으로 가게 되면서도 아이들을 학교에 가지도, 공놀이을 하지도 못하게 하고 부려 먹기만 하는 사람이 누군지 궁금했다. 탄탈은 비행기를 타고 아프리카 대륙에서 아시아 대륙으로 일본으로 갔다. 중국 심천에서 콘덴서 속에 집어넣어졌다가 다른 지역으로 옮겨서 공장에서 일하는 열여섯 살의 루한을 만나게 되었다. 루한은 스마트 폰에 들어가는 부품을 조립하고 있었는데 눈을 뜨기도 힘들 만큼 졸고 있었다. 관리자가 위협적인 목소리로 규호를 외치게 하자 노동자들은 두려움이 묻어 있는 목소리로 구호를 마치고 일을 시작했다. 루한은 시키는 대로 하지 않으면 일자리를 잃을까봐 압박이 심한 곳에서도 하루 종일 일해야 했고 탄탈을 작은 회로판에 납땜하고 회로판이 완성되면서 다시 모험을 떠났다. 크리스마스 이브에 스마트 폰을 선물 받은 토머스를 만났다. 토머스는 일을 하지 않고 학교에 다녔다. 가족은 중산층에 속했고 부유한 동네에서 부족한 게 없이 살았다. 토머스는 하루 종일 스마트 폰을 했다. 탄탈이 아이들이 광산에서 채굴을 하고 청소년들이 스마트 폰 공장에서 일하는 동영상을 보여주자 토마스튼 짜증을 내며 자기에게는 책임이 없다고 말하고 더 이상 탄탈의 말을 듣지 않고 게임을 했다. 탄탈은 인터넷의 바다를 탐색하고 새로운 것을 발견하고 배우면서 시간을 보냈다. 둘은 나란히 살고 있으면서 아주 가까이에 있지만, 각자의 세상에서 살았다. 토머스가 환경 전문가들의 사이트를 돌아다닐때 관심 갖는 주제가 달라졌다는 걸 눈치챘다. "콩코의 광산은 어땠어?"라고 말을 걸어 광산에서 보고 들은 것들도 말해 주었고 그 말을 듣고 화간 난 것 같았다. "그럼 중국의 스마트 폰 공장은?"이런 질문을 해서 나는 기뻣고 이때부터 둘은 멸종 위기 동물, 생명 다양성, 이동 노동, 지구 온난화에 대해서 많은 이야기를 나누며 시간을 보냈다. 토머스는 청원에 서명을 하고, 광산 채굴을 고발하고 송유관과 원자력 발전소 건설 반대 운동에 참여하면서 아마존 열대림 벌목 반대 시위에도 참가했다. 작은 움직임이 널리 널리 퍼져 나가 큰 힘이 되었다. 공장식 축산 닭의 끔찍한 환경을 고발하는 집회에 참가하고 돌아오는 길인 베트남에서 스마트 폰은 뜨거운 국수 그릇 속에 빠져 보렸고 그 순간 탄탈은 다시 살아나지 못할 거라는 느낌이 들었다. 탄탈은  수만 킬로미터를 돌아다니며 가공되고, 열처리되고, 이것저것과 섞이고, 용접되고, 최첨단 기기 안에 들어가는 일을 겪었는데 이허게 허무하게 끝나게 되는 건가? 느끼는 순간 "너는 재활용될 거야!"라고 말하며 토머스가 나를 안심시켰고 폐기물 통에 집어넣었다. 트럭을 타고, 기차를 타고, 배를 타고, 컨테이너선을 타고 태평양을 건너 중국으로 돌아가서 버려진 기기 수천 개와 이리저리 끌려다녔다. 전자 기기들을 분해하는 일을 하는 새 친구 리안을 만났다. 콘덴서 하나에 들어 있는 탄탈의 양이 적어서 재활용 되지 않는다. 광산에서 저임금으로 일을 시켜 캐내는 게 비용이 더 적게 들기 때문이다. 전문가들은 2038년에 전 세계에 매장된 탄탈이 고갈될 거라고 했는데 사람들이 환경 파괴의 심각성을 깨닫고 자연 환경을 보호하려는 노력을 기울리길 바랐지만, 기적은 일어나지 않았다. 리안은 쉬지 않고 칼로 반도체 칩들을 잘라 냈다. 탄탈은 들판에 폐기물과 쌓였고 비가 내리자 중금속이 땅속으로스며들어 지하수층까지 흘러들어갔다. 논밭이 오염되었고, 동물들과 사람들도 중금속에 중독되었다. 그런데도 사람들은 그곳에서 계속 살고 있다. 이 책에서 기억에 남는 문구는 '사람들은 달라지지 않았어'라는 문구이다. 나는 평소 스마트 폰을 편리하게 사용하지만 이런 사실은 생각하지 못했었다. 어린 노동자들의 착취를 당하고 결국은 중금속 오염으로 돌아와 사람들이 중금속에 중독된다는 사실을 알고 마음이 불편해졌다. 내가 환경을 지키기 위해 조금이라도 노력한다면 지금 사용하고 있는 스마트폰을 고장나지 않게 최대한 오래 사용해야 겠다고 생각한다. 

이 책은 읽게된 이유는 제목에서 궁금증이 생겼고 표지에서 사람의 언굴도 인상적이어서 읽게되었다 

희귀금속인 탄탈은 아프리카 콩고의 한 광산에서 깨어나 이리 저리 떠밀려 여러 나라를 여행하면서 여러 아이들을 만났다. 먼제 콩고의 관산에서는 하루에 열두 시간 동안 좁고 어둡고 숨쉬기도 어려운 광산에서 온몸이 부서져라 바위를 깨는 열살짜리 흑인 소년 노르베르를 만났다. 그리고 중국의 스마크 공장에서 열악한 환경에서 이른 아침부터 늦은 밤가지 스마트 폰을 조립하는 열여섯 살 소년 루한을 만나게 된다. 대도시에서 설카를 찍고 SNS를 하고 게임을 하느라 잠시도 폰을 손에 놓지 않는 소년 토마스를 만났고, 그리고 다시 중국으로 건너가 재활용 센터에서는 바닥에 쪼그려 앉아 버려진 전자기기를 분해해서 재활용 가능한 소재를 골라내는 소녀 리안을 만나게된다. 여행을 따라가며 아동 노동과 공정무역, 그리고 환경오염에 관해 깊이 있는 생각하게된 이야기이다. 

이 책을 읽고 지구존 어딘가에서 일어나고 있는 아동 노동의 불합리함을 보여주는데 그치지 않고,우리가 너무나 편히 사용하는 스마트폰이 어디에서 와서 어디로 가는지를 보여주며, 지나친 소비를 되돌아보게한 책일것 같다.