1. 머리말<br/>2. 나의 개미세계 여행 <br/>3. 개미사회의 경제 <br/>4. 개미사회의 문화 <br/>5. 개미사회의 정치 <br/>6. 알면 사랑한다 <br/>7. 우리 나라 개미의 분류검색표 <br/>8. 우리 나라 개미종 목록

1970년대 중반 독일의 생태학자들이 남미의 아마존 지역 열대림 내에 서식하는 모든 동물들을 거대한 저울에 올려 그 무게들을 쟀다고 가정하고 표본 추출 방법을 통해 그들의 생물중량을 측정한 일이 있었다. 놀랍게도 개체 수준에서 비교하면 우리 인간의 백만 분의 일도 채 안되는 개미와 흰개미들이 전체 동물중량의 3분의 1을 차지한다는 결과가 나왔다. 각 개체로 보면 정말 하잘것없는 존재들이지만 워낙 수적으로 성공한 동물들이라 다 모아 놓으면 표범이나 맥 같은 큰 짐승들보다도 우점종으로 군림한다는 것이다.(--- 본문 중에서)


어릴적 체육시간. 땡볕을 피해 나무 밑으로 들어가면, 질서정연하면서도 부산하게 행진하는 개미들을 볼 수 있었다. 까맣고 탄탄해 보이는 개미를 보면 행여 내 다리에 타고 오를까 질겁을 하면서도, 한편으로 나뭇가지까지 동원하여 유심히 관찰하던 생각이 난다. 지금이야 집안의 개미라는게 해충으로 분류되어 바퀴벌레 사촌쯤으로 취급되지만, 개미는 인간에게 가장 가까운 곤충 중 하나인 것이다.

소설 『개미』에는 세상 사람들을 경악케 한 놀라운 개미 이야기가 들어 있다. 그 작가는 그때 그 명성으로 아직까지 후속작의 인기를 몰아가고 있으며, 사람들은 직접 개미를 길러볼 생각까지 했다.(내 주변에 정말로 그런 사람이 있었다.) 하지만 소설에서 보여지는 개미의 세계는 극히 일부일 뿐이다. 개미사회는 우리가 상상할 수도 없는 엄청난 이야기들이 넘쳐 난다. 이 책에는 소설보다 훨씬 재미있고, 경이로운 개미들의 이야기가 들어있다.

1. 잎꾼개미의 거대한 지하 버섯농장. 우리 인간이 자연에서 가장 막강한 존재로 군림할 수 있었던 이유 중 하나는 바로 농사짓기가 가능했기 때문이다. 인간에게 막대한 힘을 실어주었던 농경생활. 1만 년 전쯤 시작한 그 농경생활로 인간은 자연의 지배자임을 자처하며, 지금까지 군림하고 있다. 하지만 인간보다 훨씬 이전부터 농사를 짓고 생활하던 동물이 있었으니, 바로 개미이다. 개미는 우리 인간보다 무려 5천만 년 전에 이미 농사를 시작한 동물이다. 지구상에는 현재도 약 200여 종의 개미들이 농사를 짓고 있다. 그들은 고도로 조직화된 분업으로 농장을 경영한다. 씨버섯을 혼인 지참금으로 가져갈 정도이니 그 역사는 이미 우리의 상상을 초월한다. 그리고 한가지 더. 개미는 여러 가지 필요로 인해 가축까지 기른다고 한다. 진디, 깍지벌레, 뿔매미, 매미충 등등. 낙농에 있어 인간은 개미에게 한참이나 뒤져 있는 동물일 뿐인 것이다.

2. 보디가드 산업의 창시자들. 의외로 많은 식물들이 꽃 속에 있는 꿀샘 외에 꽃밖 꿀샘들을 가지고 있다. 이 꽃밖 꿀샘들은 거의 개미를 위해 준비해 놓은 것이나 다름없다. 왜냐고? 꽃밖 꿀샘에서 맛난 단물을 얻은 개미들은 그 식물의 보디가드를 자처한다. 그러니까 식물은 자신을 지키기 위해 개미들에게 보초를 세우고, 개미는 그 대가로 맛있는 꿀을 얻는 것이다. 그리고 몇몇 열대 식물들은 아예 개미들에게 음식은 물론 방까지 마련해준다고 하니 개미들의 사업전략이란 정말로 비상하다.

3. 전쟁과 노예. 개미들의 전쟁은 인간의 그것과 매우 흡사하다. 개미들은 적의 병력을 파악하여 적절한 전략을 세우고, 전쟁의 진행 상황을 알리는 연락병 개미까지 두고 있다. 다행히 개미들은 인간하고는 다르게 유혈전쟁까지 가는 일은 거의 없다고 한다. 그들이 싸우는 이유는 어디까지나 경제적인 이유이기 때문이다. 그들은 겉으로는 전쟁을 하는 척하며 뒤로는 실속 있게 경제를 챙긴다. 개미들이 우리를 놀라게 하는 것은 이것만이 아니다. 바로 노예제도이다. 지구상에서 인간 외에 노예를 부리는 유일한 동물이 바로 개미이다. 개미들은 전쟁 포로나 다른 종의 유충들을 납치해 와 노예로 삼는다. 일단 노예를 확보한 개미군은 채찍을 들고 노예만 부릴 뿐 별로 하는 일이 없고, 군락의 모든 험한 일들은 바로 노예 개미들의 몫이다. 이 밖에도 개미사회에는 인간 사회에서 볼 수 있는 많은 직종들이 존재한다. 개미사회에서 찾아볼 수 없는 직종이라면 글쎄 목사님 정도가 아닐까 싶다.


최재천 교수는 많은 사람들에게 개미 이야기를 전한다. 우리가 미처 알지 못했던 흥미롭고, 아름다운 세계를 그는 알고 있다. 또한 그는 이 책에서 '알면 사랑한다'고 말한다. 아는 것은 곧 사랑이고, 이는 자연도 마찬가지라는 것이다. 일단 사랑하게 되면 자연을 해치는 일이란 아무리 하라고 등을 떠밀어도 하지 못한다는 것이다. 아침 식탁에도 다른 동물의 몸이 오를 정도로 최고의 포식자로서의 위치를 차지하고 있는 인간. 하지만 이제 자연을 좀더 깊이 알고, 사랑하는 마음으로 소중한 그들을 보호해야 하는 때가 아닌가 한다.